Kroatië

Het Kroatische voetbalelftal heeft een korte geschiedenis als het gaat om deelname aan EK’s. Het eerste Europees kampioenschap werd gespeeld in 1996, toen de kwartfinale werd gehaald. Deze uitslag werd in de jaren daarna nog één keer geëvenaard maar nooit overtroffen. Al was er in 1998 wel een mooie derde plaats op het wereldkampioenschap. Bij het EK 2020 zijn er weer nieuwe kansen om minstens een kwartfinaleplaats te behalen. Wordt Kroatië misschien de verrassing van het toernooi?

De gouden generatie van Kroatië

Sport verbroedert. Toch was er in de Balkanlanden lange tijd geen enkele sprake van verbroedering. Kroaten, Macedoniërs, Serviërs, Bosniërs en Slovenen zaten tot de jaren ’90 allemaal in één team, maar dat veranderde toen Joegoslavië uiteenviel. De landen werden stuk voor stuk onafhankelijk en richtten allemaal een eigen voetbalbond op. Het Kroatische elftal bestaat sinds 1990 en werd twee jaar later officieel door de FIFA en UEFA erkend. Sindsdien kunnen we volop genieten van topvoetballers als Davor Šuker, Danijel Pranjić, Ivan Rakitić, Boško Balaban en Mario Mandžukić.

In 1998 maakte de wereld kennis met de ‘gouden generatie’ van Kroatië. Tijdens het WK wisten ze de strijd om de derde plaats te winnen door Nederland te verslaan met 2-1. Mede hierdoor werd Kroatië (net als in 1994 overigens) eervol uitgeroepen tot de ‘stijger van het jaar’ op de FIFA-wereldranglijst. Toch is dat beeld enigszins vertekend. Als nieuw opgericht voetbalelftal begon Kroatië puntenloos onderaan de ranglijst, terwijl de kwaliteit er ervaring er natuurlijk gewoon was. Kroatische topvoetballers waren moeiteloos overgestapt van het Joegoslavische elftal en wisten de nodige wedstrijden te winnen. Met een enorme stijging op de wereldranglijst als gevolg dus. Die eerste jaren waren met een kwartfinale tijdens het EK van 1996 en een derde plaats op het WK van 1998 vrij succesvol. Helaas wist Kroatië zich daarna niet te plaatsen voor Euro 2000. De afgelopen vier edities van het EK is het elftal wel weer trouw aanwezig op het eindtoernooi. Een titel is nog niet in zicht geweest, maar de Kroaten zorgen zo nu en dan zeker voor spectaculair voetbal. Hopelijk laten ze dat tijdens het Europees kampioenschap van 2020 weer zien.

Een elftal met veel potentie

Het voetbalelftal uit 1998 wordt in Kroatië nog steeds gezien als de gouden generatie. Maar wie de spelers van nu eens rustig onder de loep neemt, ontdekt al snel dat er minstens zoveel talent aanwezig is. Kroatië zou zomaar eens een potentiële kampioen kunnen zijn. Daar staat wel tegenover dat het elftal niet altijd even goed presteert. Dit soms tot grote frustratie van de supporters. Zo heeft de Kroatische voetbalbond al diverse keren een boete gekregen UEFA wegens misdragingen van de supporters. In de groepswedstrijd tegen Tsjechië (EK 2016) kostte het gedrag van de supporters Kroatië zelfs de winst. De voetballers raakten uit hun ritme waardoor de Tsjechen in de blessuretijd nog langszij konden komen door een penalty te benutten. Tijdens het komende Europees kampioenschap moet het allemaal beter gaan. De voetbalkwaliteiten zijn er, nu nog zorgen dat alles in 2020 samenkomt.